Nato a Gubbio nel 1933 a soli 13 anni inizia a lavorare come apprendista presso la "Bottega del Conte Belli", a Gubbio.
Nel 1950 rileva l'attività insieme al socio Ingino Baffoni e due anni dopo apre una propria bottega nel fondaco di famiglia, bottega che alcuni mesi più tardi viene trasferita in alcuni locali di corso Garibaldi.
Nel 1957 Elio Cerbella lascia la manifattura nelle mani del fratello Tonino e si trasferisce a Roma, dove è chiamato ad insegnare Educazione Artistica in una scuola media.
A Roma si iscrive all'Istituto d'Arte Silvio D'Amico, dove conosce Leoncillo e prende a frequentarne lo studio.
Nel 1958 prende parte al Premio Mastro Giorgio da Gubbio e ottiene una medaglia d'oro.
Alla fine degli anni Cinquanta espone i suoi lavori alla Fiera del Levante di Bari e negli anni successivi partecipa a diverse edizioni della Biennale d'Arte di Gubbio.
Nel 1961 lascia Roma, torna a Gubbio nella manifattura di famiglia e l'anno dopo partecipa, premiato, al Concorso Internazionale per la Ceramica di Deruta
Nel 1963 è alla XXVII Mostra Internazionale della Ceramica di Firenze e nel 1964, nel 1966 e nel 1968 è di nuovo presente alla Biennale d'Arte di Gubbio, nella sezione Ceramica.
Nel 1969 è invitato alla Triennale di Milano.
Gli anni successivi lo vedono intento nella sperimentazione ceramica e dedito all'insegnamento.
Elio Cerbella vive e lavora a Gubbio.

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