Nato a Cesena nel 1923, dopo alcuni mesi di apprendistato come falegname si iscrive e si diploma al Liceo Artistico di Bologna seguendo poi i corsi della scuola di nudo dell'Accademia di Belle Arti di Bologna, allievo di Virgilio Guidi.
Come pittore esordisce nella sua città natale nel 1945 e gli viene affidata la realizzazionedi 11 piccoli dipinti murari nella sagrestia dle Monte.
Nel 1947 si trasferisce per un breve periodo a Torino, quindi si sposta a Milano, Venezia e a Roma dove partecipa alle collettive del "Gruppo di Portonaccio".
Nel 1956 tiene una personale alla Galleria Bergamini di Milano e nel 1956 è invitato alla Biennale d'Arte di Venezia.
L'anno successivo espone in una personale a Roma e nel 1959 torna a Milano, ormai atrtista affermato.
Nella seconda metà degli anni Settanta è invitato a realizzare presso i forni della "Santerno Ceramica" di Imola alcune opere ceramiche poi prodotte in tiratura limitata.
Tra gli anni Ottanta e i primi anni Novanta espone alla Fortezza delle Mura Medicee di Grossetonel 1988), al Palazzo della Permanente di Milano nel 1989 e nello stesso anno al Palazzo Diamanti di Ferrara , nel 1992 è al Circolo Ilva di Taranto e a Palazzo Albertini di Forli'.
Giovanni Cappelli muore a Milano nel 1994.

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